　風もなく過ごしやすい初春の日曜日。空を仰ぎ見た庫裡　正器は、目を細めながら首もとを緩めた。

（マフラーはいらなかったかな……）

　長袖のシャツとセーターだけで十分だ。とはいえ、また部屋に戻るのもめんどくさいし、今から戻っては入れ違いになるだろう。

　人を待たせるのは好きではないので、戻るのは却下。しかし、外すと荷物になる。手ぶらの状態ということもあって、正器はかなりスカスカになるまでマフラーを緩め、それでしのぎきることにしたのだった。

　それから間もなく、玄関の開くかすかな音と同時に、呼びかけられた。

「お、もう来てたのか」

振り返れば、待ち合わせの相手――山路　進司が片手を上げて出てくるところだった。

「ああ。そういうお前こそ、珍しく早いな」

「ん？　そうか？」

　半分笑いながら歩み寄ってくる進司は、パリッとしたスラックスに、厚手のシャツ、ジャケットという取り合わせで、爽やかさが目に心地いい。

「いつもはギリギリだろ。まだ三分あるぞ」

「……三分で珍しがられるのか、俺は」

「普段の行動だな」

「……まぁ、いいけど。それより、早く行こうぜ」

　肩を並べた二人は、街へと続く石畳の小道を進む。雑談を交わしながら、休日を楽しむようにゆっくりと歩いていく。

「そういや、結局なにを買うんだ？」

　街に入ったところで、正器はふと、思い出したように進司を横目で見た。進司は、そんな正器を見て目を見開いている。

「ホワイトデーのお返しだよ」

「…………ああ」

「お前……まさか、忘れてたのか？」

「最近はもらってなかったからな。すっかり忘れてた。だいたい、バレンタインデーそのもの忘れてたし」

　悪意の感じられない声で、さらっと言い放つ正器に、進司は肩をすくめる。

「やれやれ……連れ出して正解だったな。きちんと買えよ？　じゃないと、明日、大騒ぎになるぞ、ほたるあたりが特に」

「そうだな、てきとうに買っておくか」

「……いや、まともに考えて買えよ」

　思わず突っ込んでしまう進司。しかし、正器はそんなツッコミなどまったく耳に入れず、周囲を訝しげに見渡している。

「……なんか、妙に男が多いな。いや、女が少ない……ん？　どっちもか？」

「ああ、伝統だよ、ここら辺の。男はお返しを買いに来る、女はそれを見ないように出てこないってな具合にな」

「せこいっつーかあざといっつーか……」

「俺らもその中の一人だぜ？」

「……」

　瞬間、正器の眉が露骨なほど嫌そうに寄った。

「ま、諦めろ。郷に入ったら郷に従えだ」

「……誰も文句は言ってない」

「んじゃ、俺らもしっかり買い物といきますかね」

　声を殺して笑うと、正器は更に不機嫌そうに眉根を寄せる。それを見て更におかしくなる進司だったが、さすがにそろそろまずいだろうと思い、話題を逸らすことにした。

「あ、そうだ。わりーんだけど……昼飯おごるから、荷物持ち頼むわ」

「……は？」

　素で間抜けな返事をしてしまう正器に、進司はばつが悪そうな表情を向ける。

「さすがに一人じゃもてねーんだよ。だから頼むな」

「……まぁ、かまわないが」

「助かる！」

　疑問の表情を浮かべる正器とは反対に、満面の笑みでガッツポーズをする進司だった。

　赤とオレンジを混ぜたような色が、目にまぶしい。窓から入ってきた光は、小さな菓子店を幻想的に彩っていた。

　その光源を何とはなしに見て、正器はため息をもらすと同時、軽々しい自分の言葉に後悔をせずにはいられなかった。

　途中の食事を挟んだだけで、休憩なしなのはいい。小さな袋が手に十六枚近くぶら下がってるのも、別に構わない。

　しかし……しかしだ。未だ進司のメモ帳の、半分くらいしかチェックがされてないというのは、いったいどういうことだろう。

　いや、数多くもらっていた進司だ。それは別に不思議じゃない。まじめな性格から考えて、できる限り返そうとするのも分かる。

　だが、進司は……どうやら一人一人に違うものを買っているらしい。しかも、色違いとかそういうレベルの話ではなく、きちんと誰に何を返すのか考えているらしい。

　そして今も、店の中央、特設の棚に並んでいる、小さな星形の箱を鋭い視線で吟味している。

　端から見れば、本命を選んでいる風に見えるに違いない――そんな雰囲気だ。

「……おい、進司」

「ん？」

「なにをんなくそまじめに選んでんだよ」

「え？」

「それもどうせ義理だろ？　そこまで考え込むな」

　そう言うと、進司は棚から目を離し、困ったような表情を向けてくる。

「いや、まじめにもらったもんだし、まじめに返さないわけにはいかないだろ？」

「……加減を考えろよ、加減を」

　正器は小さなため息をもらした。

　進司の言いたいことは分かるが……一個や二個というわけではないのだ。それくらいなら、一つに三十分かけても文句はないが、数が数である。大まじめな本人には悪いが、さすがに限度を考えろと言いたい。

「とりあえず、ほんとにいい加減にしろよ。もう少しテンポよくしないと、全部買えないぞ？」

「……確かに」

　ちらりとメモに目を落とし、進司は頷いた。

「でも、もう少し待ってくれ」

　しかし、すぐさま選択に没頭するのだった。

　更に数時間後。ようやく進司のメモに、最後のチェックがついた。もう日が沈んだとかそういう問題ではなく、夕食の時間も過ぎ去っていて、文句無しに夜だった。

　見上げてみれば、きれいな月が、薄雲の間から顔を覗かせている。見事な満月だ。なんとなく卵の黄身を連想してしまうのは、きっと空腹と極度の精神的疲労からだろう。

「……どっかで飯食ってくか」

「わり、夢中になっちまって」

「来年は手伝わないからそのつもりでいろ」

「……お前もかぁ～。毎年そうなんだよな……」

　進司は、不可解な、とばかりに小さくうなる。どっかの誰かさんならば、ハリセンでドツキつつ、「学習せいや～！」とかツッコミを入れるのだろうが、あいにくと、今の正器にそんな気力は残されていなかった。

「とりあえず、飯食って早く帰るぞ」

「あ、すまん。もう一件行かなくちゃならないんだ」

「……」

　無言と半目で思いっきり非難を向ける。進司は、ほんとにすまん、と手を合わせている。

　もはや言うことはあるまい――半分投げやりな気分になる正器だった。

「さっさとしろよ」

「助かる！　でさ……春菜ちゃん、何もらったら喜ぶか教えてくれないか？」

「……は？」

「あ、いや、な、もう喜ばれそうなもんはたいていあげちゃったっていうかさ、あてがないんだよ。正器は兄貴だしいろいろと好みとか知ってるだろ？　だから教えて欲しいなーってさ」

「んなの、お前がわたしゃなんでも喜ぶだろうよ、あいつなら」

　返す言葉はそれしかなかった。どうやら本人達はまだ友達のつもりらしいが、すでに半バカップルの進司と春菜につける薬はない。そんな葛藤は、桃色空間の中でやって欲しいものだった。

　特に、この疲弊しきった精神を巻き込まないで欲しい、本気で。

「なんでもなんてそんな適当なことができるかよ。この前も三時間探し回ってたんだが、どーにもいいのがなくてな……頼むよ、このとーり！」

　今日は柏手の大安売りだ。しかも、今度のは一番熱が入っている。くそまじめと桃色が加わるとここまでくるのか……と、逆に珍しいものを発見した気分にすらなってくる。

　とはいえ、観察をするには少し疲れすぎているので、手っ取り早く済ませることにした。

「……下手に凝らない方がいいと思うぞ、お前の場合。凝ると、その他大勢と一緒になりそうだからな。むしろ、シンプルに直感第一、可愛いと思ったもんを渡せばいいんじゃないか？」

「なるほど……」

　神妙に頷いた進司は、早速手近な店に入ろうと身を翻した。

「おい、ちょっと待て。お前、宝石店なんか入ってどうするつもりだ！」

「え？　いや、可愛い装飾品を……」

「春菜を萎縮させるつもりか！　もっと学生らしいもんを渡せ！　第一、んな金がどこにあるんだお前！？」

「そんなに高いもんじゃなけりゃ、買えるぞ。なんせ、毎年こつこつ貯めてるしな、もらうの分かってるから」

　今までの散財具合を見ての台詞も、あっけらかんと跳ね返されてしまった。一見うらやましいできごとも、この男にかかれば、事実と努力の積み重ねになってしまうようだった。

「いや、あるなしに関わらずもっとソフトなもんにしておけ」

「……そうか？　まぁ、そう言うなら……」

　どこか釈然としないようだが、それでも頷いて、どこかに手近な店はないかと視線を巡らせる。

「お、あそこがいいかも」

　一件にあたりをつけたのか、それだけ言うと進司は風のように走っていってしまった。止める暇もないくらいの突っ走りだ。……もっとも、止めても止まると限らないのが、進司なのだが。

　正器が進司を追って歩き出すと、数件先の宝石店から見知った相手が出てきた。

「あ……」

「あ……？」

　思わず瞬き。落ち着いていながら、一目で豪華だと分かる店から出てきたのは、嵯峨　健だった。

　全体的に穏やかで大らかな雰囲気と、常に浮かぶ微笑と、平均的な身長が、大人と子供の共存を感じさせる好青年だ。

　健は、倉品　ほたると七海　紗夜香のクラスメートで、もちろん正器とも面識がある。

「よう、さがけん。珍しいところで会うな」

「あ、ああ。庫裡か」

「どうした、こんなところで……って、聞くだけ野暮か」

　にやりと笑ってみせると、案の定、微笑の中に照れが混じった。

　健は、クラスメートの箭内　真咲と付き合っている。当然、今日ここにいるのだって、ホワイトデーのお返しを買いに来たのだろうことは、容易に想像がつく。

「まぁ、そんなところだ」

「でも、なんでわざわざこんな時間に？」

「あー……さっき完成したって連絡が来たんだよ」

「完成？」

「一応、オーダーメイドってやつだから。そんなたいそうなもんじゃないけどな」

　照れと困惑からか、視線を外し頬をかく健。しかし、そんな態度や言葉と反対に、声にどこかしら誇らしげな雰囲気があるのは、気のせいではあるまい。

（ぎくしゃくしてないかと心配してたんだが……問題はないようだな）

　順調なのが見て取れて、正器は胸中で安堵のため息をついた。

　ささいなきっかけ一つで、容易にほたると衝突する真咲のストレスが、何らかの軋轢を生んではいないかと危惧していただけに、幸せそうな健の態度は、吉報と言えた。

「それにしても、オーダーメイドのアクセサリーか。なかなか洒落たことをするな？」

「まぁ、超絶に料理苦手なお嬢が、手にやけど作って手作りしてくれたしなぁ。しかも、わざわざ迎えに来てまで朝一番に渡してくれたんだし……こりゃ気合い入れないわけにいかんだろ？　で、前に書いたデザインで気に入ってくれたのがあったんでな」

「それでアクセサリーか。それ話してやったら、喜ぶんじゃないか？」

「んなこっぱずかしいこと、話せるわけないだろ」

「それもそうだな」

　声を殺した正器の笑みを、悔しそうに睨んでいた健は、ふと意地の悪い笑みを浮かべた。

「そういう庫裡は、もう用意したのか？」

「ん？　ああ、一通りな」

「そりゃ、お嬢に教えてやらないとな。久しぶりに倉品へ反撃のチャンスだって」

「反撃？　どういうことだ？」

「いや、倉品へのお返し、用意したんだろ？」

　二人の表情が、同じように困惑に染まった。

「ああ、確かに用意はしたが……」

「だったらお嬢は反撃のチャンスだろうが」

「だからなんでだよ。義理で返すのに反撃もくそもないだろうが」

「……」

　健は、ようやく話のかみ合ってない理由に至った。呆れるほど単純だった。

「まぁ、いいけどな……俺が口出す事じゃないし」

「？」

「気にするな。さて、俺は帰るよ」

「そうか……？」

「じゃぁな」

「ああ……？」

　なんだか釈然としない正器だったが、それがなんだか分からない以上、帰るという者を引き留めることもできまい。なにより、さっさと進司と合流しなければならない。

　首を傾げながらも、上機嫌な健の背中を見送る正器だった。

＊　　＊　　＊

　まるで、学校全体が揺れているようだった。バレンタインデーと違って、ピンク色の雰囲気が弱いせいか、気を揉む様が、学校全体を覆っているような錯覚を覚えてしまう。

「……ホワイトデーも大変なイベントだったんだな」

　物を渡したり渡されたり、渡そうとして困っていたり、友達と話していても落ち着きがなかったり――廊下では、そんな光景があちこちで繰り広げられている。

　ある意味で、はじめて恋人行事のホワイトデーを目の当たりにした正器は、そんな感想とともに隣を歩く進司を見上げて……固まった。

「おい、進司？」

「え？　あ、ど、どうした？」

「そりゃこっちの台詞だ。顔、強ばってるぞ？」

「そ、そうか……？　いや、少し緊張してるのかも……なんか周り見てたら……な」

「緊張って……お前慣れてんだろ？」

「そのはずなんだが……なんでだ？」

「……俺に聞かれたって分かるわけないだろ」

「だよな……」

　答えを期待していたのか、がっかりとした表情を見せる進司。その様子を見て、正器は胸中でため息をついた。

（今までと違うから緊張するんだろうに……そんなことにも気づかないのか）

　ここまで来ると、単に目をそらしているだけじゃないか……と疑いたくもなるものだが、聞いたところによると、恋愛経験もないようだし、恐らく素だろう。

　感情も、結局は名前を与えなければ、既存の価値に当てはまらない。進司はまだ、名前を与えることができない状態なのだろう。

（……ま、本人が告白するまでは俺の出番じゃないな）

　告白というのも、恋愛における一つの楽しみと言える。それを奪ってしまうのは忍びない。

　特に、春菜にしてみれば、初恋が叶うかどうかの瀬戸際なのだ。成功するにしても、失敗するにしても、満足のいく形になってほしい、というのが本音だった。

「で、このまま教室いくのか？　それとも春菜のところに寄ってからいくか？」

「と、とりあえずは……渡そう」

「んじゃ、そうすっか」

「よう」

「あ、お兄ちゃん」

「やっぱりこっちだったか」

　自分の教室にいなかった春菜は、紗夜香とほたるの教室の後ろのスペースで談笑していた。

　ドアをくぐると一瞬、鋭い視線を向けられるが、それもすぐに外れる。おおかた、自分に関係のない人間だったからだろう。

「ん？　なんか用だった？」

「ああ、まぁな……ってか、三人いるんならちょうどいい」

「へ？　……って、あれ？　それって……？」

　と、春菜が、正器と進司の持っている袋に気づいたようだ。

「ああ、一応、ホワイトデーのお返しだ」

「え？　お兄ちゃんが？」

　正器が小さな袋を差し出すと、春菜は驚いたように目を見開き、恐る恐るという風に受け取る。

「……どうしたのお兄ちゃん。ホワイトデーにお返しなんて……はじめてじゃない？」

「な、今まで返しとらんかったんか！？」

「……ひどいわね」

「さんざん味見役やらされたチョコ包んでもらったところで、返す気になんてなんねーよ、ガキの時だったんだし」

「あはは。確かに……毎年違うの作って味見してもらってたからなぁ」

　苦笑を浮かべながら、春菜は袋をさっそく開けていた。そして、その表情が凍った。

「……お守り？」

「……直球ね」

　ほたると紗夜香の唖然とした様とは逆に、正器は堂々としている。

「恋愛成就だ。食券セットと迷ったんだが……こっちの方がいいだろ？」

「……ひょっとして、おちょくられてるのかなぁ？」

「いらないか？　だったら食券セットでも……」

「…………いる」

　ぼそりとつぶやいて即、胸ポケットにしまう春菜だった。

　苦笑を浮かべながら、正器は好奇心に満ちた表情をしている横の二人にも、それぞれお返しを渡した。

　すると、もう自分の用事は終わった、とばかりに、進司と位置を代わるのだった。

「おい、進司。早く渡せ」

「お、おう……」

　押し出されるかっこうになった進司の全身が、石になったように硬くなっている。そして、いきなり眼前に迫ってこられて、春菜もまたカチコチに固まってしまった。

「え、えっと……あの……えっと……」

「う、う、うん……」

　言葉らしい言葉もなく、ただ向き合って真っ赤になっている二人の様子は、いつの間にか教室中の注目の的になっていた。

　しかし、当の二人は、そんなことに気づく余裕があるわけもない。

　無意味なやりとりが何度か続いた後、ようやく進司が、袋から手の平より少し大きな箱を取り出し、無言で春菜に突き出した。まるで、一昔前の男子生徒が、はじめてのラブレターを差し出すような感じだ。

「えと、うんと……あ、ありがと」

　割れ物を扱うように、そっと受け取る春菜の顔は、茹で蛸もかくやというほどに赤い。大役を終えた進司も、同じ様な状態だ。

　そして、そのまま動かない。

「……おい、進司。七海と倉品にも渡したらどうだ？」

「え？　……あ、ああ、そうだな、うん、そうだ」

　助け船の意味を、数瞬してから理解したらしく、大げさに頷く進司は、焦ったような態度で二人に物を差し出した。

　ようやく肩の力を抜けた進司。しかし、それとは反対に、春菜は未だ動かなかった。

「おーい、春菜？　はーるーなー？」

「完全にとんでるわね」

「……みたいやなぁ。ま、しばらくはこのままにしとこか」

　あっさり見限るほたる。そして、正器のプレゼント――妙に細長い筒状のもの――を開けようとした時だった。

　前方の扉から、健が入ってきた。そのまままっすぐに真咲のもとへ歩いていく。

「おはよ、お嬢」

「おはよう、さがけん」

　あいさつが済むと、健がは前置きもなしに真咲の胸元に手の平大の箱を差し出した。

「これ、ホワイトデーのお返し」

「え？　あ、ありが、と……」

　真っ赤になって俯く真咲。それを見たほたるの唇がつり上がった。

「いよっ、ご両人！　相変わらず熱いね！」

「なっ！？　なにを……！？」

「カップルの生活の一部始終、ここに……ってとこ？　いやぁ熱い熱い。誰か氷の魔法使って～」

　わざとらしく片手で扇ぎ挑発するほたると、それに吊られるように眉が跳ね上がっていく真咲。

　真咲の大爆発だ……とクラス中が身構えたが、今日は違った。

「ひ、人のことは言えないんじゃないの？　倉品さん？　あなたこそ、立派なものをもらっているようじゃない？」

　精一杯の仕返しも、意志とは反対に裏返っていた。

「その程度で反撃のつもりなん？　話にもならんで！」

　なぜか勝ち誇るほたるは、開きかけの包装紙を剥がしていく。卒業式で使われるようなのを長くした、無駄に丈夫そうな筒の中から出てきたのは……紙だった。

「……」

　汚れのない純白の厚紙は、横が肩幅いっぱいくらいで、縦が上半身をすっぽり覆うほどある。なんのために存在しているのか、と疑いたくなるほどに巨大だ。

「……正器。いったいなんや？　これは」

「紙だ」

「……そりゃ見れば分かるな。で？」

　まるで、よく研いだ刃を投げ合っているような会話だ。巻き添えが怖く、周囲も動くに動けない。

　背筋がぞくりとするような緊張の中、更に会話は続いていく。

「返すにしても、実用的なものがやはりいいだろうと思ってな」

「ほー。で？　これが、どう実用的なん？」

「ハリセンの原料だ」

「…………紗夜香。あんたは何もらったん？」

「え？　あ、う、うん。えっと……」

　突き刺すような視線を向けられて、びくりとした紗夜香だったが、慌てて包装紙を剥がした。

「あ、帽子……」

「ほー紗夜香は帽子か。ずいぶんと扱いに差があるなぁ？　正器ぃ？」

「実用の質が違うだけだ。値段はほとんどかわらん。国家間の条約締結なんかでも使われる最高級紙だぞ？」

　選択になんの疑問も持っていない正器。直後、クラス中の大多数が、同時に心の底から思った。「だからどうした、そういうことじゃないだろう！」と。

「そーかそーか。それじゃぁ、きっちりと使わなくちゃならなんなぁ」

　威圧感をさらりと霧散させ、満面の笑みを浮かべるほたるは、慎重な手つきで紙を筒へとしまう。

「とりあえずそこになおれーーーーーーーーーーーーッッ！」

　次の瞬間、殺気と怒声をまき散らしながら、正器へと飛びかかった。いつの間にかその手に握られた、身長大のハリセンが目映く光り、うなりを上げて振り下ろされる。

「だりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！」

　しかし、正器は一瞬早くその場から横手に飛ぶ。空を切ったハリセンが床へ叩きつけられ……衝撃波が教室を駆け抜けた。

　机とイスと人が宙を舞い、逃げる正器を追うハリセンが、さらなる衝撃波を生んで被害を広げていく。

「今日という今日は許さーーーーーーーーんッッ！！」

「目には目を！　ネタにはネタをだ！　『義理』なんて分かり切ったことをでかでかとチョコにデコレートするんじゃない！」

　刹那だけ、教室が無音になった。それは、巨大な力が爆発する刹那の空白だった。

「ま、マジで殺すぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅッッ！！」

　咆哮にも似た叫びに涙色が混じっていたのを、ほとんどの人間は分かったことだろう。

　そして、秩序を無くした嵐は、廊下へと破壊を広げていくのだった。

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